2019年3月19日，死前一周，49岁的神经科学家杰里米·里奇曼（Jeremy Richman）在佛罗里达大西洋大学 (Florida Atlantic University) 发表了一场主题演讲：《人类脑科学》，他讲到学习脑科学知识可以帮助人们意识到他们伤害自己和他人的危险，并且有可能阻止此类事件的发生。

杰里米·里奇曼最后的演讲

现场听众们对此话题有很高的兴趣。因为就在演讲的两天前，一名经历了2018年2月份大规模枪击事件的幸存高中生，自杀身亡了，而几天后，同一高中的一名学生再次自杀。近年来，美国自杀人数呈上升趋势，2017年自杀身亡的人数就达到47000。

作为演讲者，里奇曼对此主题有着不同于一般人的感受，因为他有类似的悲伤经历。

2012年12月14日，一名20岁的男子闯入康涅狄格州纽敦市的桑迪胡克小学，杀死26人后自杀。而在那起事件中丧生的，就有他6岁的女儿艾薇尔（Aviel）。

事件发生后不久，里奇曼和他的妻子詹妮弗·汉塞尔（Jennifer Hensell）化悲痛为力量，成立了一个以女儿名字命名的基金会（Aviel Foundation），并开始支持脑科学相关的研究，试图解开暴力犯罪者内心深处促使他们采取行动的黑暗动机，尽量防止枪支暴力事件的再度发生。拥有药学博士学位的里奇曼教授甚至退出了制药公司，全身心投入到基金的工作中。

并不是抑郁导致了自杀

但是，里奇曼热爱的脑科学并不能阻止他走上不归路，他最终被发现在自己的办公室开枪自杀了。经历过2018年2月份校园枪击事件的受害者家属在艾薇尔基金会网站留言说：“他的去世表明，维持大脑健康是非常艰难的。对于任何人来说，为了自己和家人以及每个需要帮助的人，寻求帮助非常非常重要。”

具有讽刺意味的是，研究大脑健康的专家里奇曼选择了死亡，但对于研究自杀与大脑之间关系的科学家而言，这也许并不奇怪。

研究表明，懂得大脑健康相关知识并不意味着一个人不会自杀。近年来，自杀是导致医科学生和年轻医生死亡的主要原因之一。在这方面，精神病学领域的学生和医生也不例外。

尽管如此，里奇曼所期待的脑科学研究已经取得了令人瞩目的进步。早在25年前，当时哥伦比亚大学和纽约州精神病研究所的研究人员就开始了相关研究。

为了阐明抑郁症的病理状况，研究人员们收集了自杀者的大脑——当时他们的考虑是，自杀者患有抑郁症的可能性很大。但通过与死者家属交谈调研及其他各项研究后，他们惊讶地发现，大约一半的自杀者并没有患抑郁症。

通过对比自杀者和其他死因者的大脑，研究人员有了意外的发现，即无论生前是否患有抑郁症，自杀者的大脑通常具有共同的神经系统特征，如神经元较少，或皮层变薄等等。

“当时没有任何人认为，自杀的人大脑会有异常。” 研究参与者之一的哥伦比亚大学精神病学家约翰·曼恩（J. John Mann）说。

行动前不考虑后果

25年来，曼恩与研究团队一直试图弄清自杀者与非自杀者大脑之间的区别。为此，他对大脑的神经递质系统进行了生化分析、成像分析以检测大脑的神经活动。

根据他们的研究，90%的自杀者在自杀时都伴随着某种精神疾病的发作。众所周知，患有抑郁症等精神疾病的人，他们的控制情绪的杏仁核相当活跃。但自杀者共同的脑部异常并不在杏仁核中，而是在大脑的前扣带回皮层和背外侧前额叶皮层中。这些都是大脑判断压力大小的过程中所涉及的区域。

曼恩说：“这些人似乎不擅长掌控情绪，尽管客观上症状是相同的，但他们主观感受到的精神压力远大于那些没有自杀风险的人。他们极容易感到沮丧，或者换句话说，是他们的传感器太敏感了。”有自杀风险的人似乎对接收到的负面信息反应更敏感，而对正面信息则没有反应。因此，他们会倾向于认为世界是一个冰冷和敌对的地方。

“我非常频繁地感到沮丧；我很容易被情绪驱使；做决策时我很少看到更多选择的可能；我周围的人经常对我批评和表现冷漠。这些都是与常人不一样的情绪体验，不幸的是，人们经常意识不到。但其实，”曼恩说，“所有这些因素都会导致自杀。”

除此之外，自杀者大脑中参与决策的区域也表现出了异常。例如当面临需要做出决策的挑战时，自杀风险大的人往往会做出高风险的选择。

据马里兰大学医学院精神病学副教授托德·古尔德（Todd Gould）说，研究自杀神经学原因的研究人员通常分两个阶段来考虑这个问题：考虑要自杀的阶段和采取行动的阶段。

“抑郁的人大多会觉得人活着没有意义。但是否会遵从感性来采取行动，很大程度上会受到大脑中冲动和决策生物回路的影响。”古尔德说。

许多有自杀想法的人并不一定真的会采取行动。当考虑到自己的家人和朋友的感受，权衡风险和收益后发现自杀的成本过高时，他们就会放弃行动。

而另一方面，有自杀倾向的人则往往不会考虑后果，直接就采取行动。“想到要自杀往往直接转化为行动，通常是一时的冲动。”古尔德说。

用6个词语可以概括的风险

攻击性似乎也是一个因素。古尔德指出，自精神分析创始人西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）以来，自杀一直被视为一种针对自身的攻击性。早先的研究发现，服用锂盐可有效降低抑郁症患者的自杀率，原因在于锂盐可作用于与冲动和攻击性相关的大脑回路。

另外也有研究发现，广泛用作麻醉剂的氯胺酮可以极大地降低自杀的念头。因此，2019年3月，美国食品药品监督管理局 （FDA）宣布批准使用氯胺酮作为处方对病人进行治疗。

关于预防自杀的最好的对策，目前最广泛的共识是进行自杀风险筛查测试。曼恩主张说，每个人每年至少应接受一次筛查。哪怕只问“你认为活着有意义吗？”这一个问题，都会对判断有非常大的意义。

神经科学领域的科学家们，也正在努力开发更多更有效的方法。例如，2017年，卡内基梅隆大学和匹兹堡大学的研究人员使用机器学习算法训练计算机，通过大脑扫描图像来判断人是否有自杀倾向。

在这项研究中，受试者需要大声朗读30个单词。卡内基梅隆大学认知脑成像中心负责人、心理学教授马塞尔·贾斯特（Marcel Just）说：“精神疾病会改变了我们对某些事情的思考方式。比如，假如你有强迫症，‘警察’一词就会显示出不同的大脑激活模式。对于有自杀倾向的人，也会对某些特定词语有同样的反应。”

机器学习算法只需查看由六个词所引起的大脑激活图谱，就能识别出自杀意念，准确率可达90%。这六个词分别是“死亡”“残酷”“困难”“容易”“好”和“赞美”。匹兹堡大学公共卫生学院的教授贾斯汀（Justin）和大卫·布伦特（David Brent）解释说。

研究中，受试者表现出的大脑激活模式是系统和清晰的。最值得注意的是，当出现自杀倾向时，这六个词会激活大脑中与“自我参照”相关的区域。

里奇曼很可能知道贾斯特和他的同事们的这项发现。但他最终仍然自杀了。“知识并不总是能引导行为的改变，”布伦特说，“他失去了6 岁的孩子，失去家人的人自杀的风险更高，尤其是痛苦无法得到缓解的情况下，抑郁症或创伤后应激障碍 （PTSD） 都可能会引发自杀。这与他是一个好学者的事实并不相关。”

翻译 | 庞冬梅编辑丨朱珍

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