散热器是冷却系统的关键部件，其主要职责是冷却在整个发动机中循环的防冻液和水的混合物。

发动机在运行时会变得非常热，而被称为冷却剂的防冻水混合物会在水泵的帮助下通过发动机内部的通道循环时吸收一些热量。冷却液在封闭的加压系统中运行，当发动机处于正常工作温度时，该系统的温度通常超过 200 华氏度。

当冷却液通过车辆前部的散热器时，较冷的外部空气通过格栅流到散热器以降低冷却液温度，然后再循环回发动机以吸收更多热量。恒温控制的电风扇打开以通过散热器吸入更多的外部空气，例如当汽车在炎热的天气中停车时。

冷却液从散热器通过软管循环到发动机的这种连续循环对于防止发动机过热是必要的。它还可以防止运动部件因过热而翘曲或熔合在一起。散热器、软管或发动机的泄漏——或损坏的水泵——会造成相当大的损坏，因为没有足够的冷却剂循环来散发热量。

在某些车辆上，散热器有一个内部水箱，用于冷却自动变速箱油，该油箱通过一个与发动机冷却液分开的冷却器循环。

温度调节

就像具有热水加热系统的房屋中的散热器一样，车辆中的散热器旨在辐射热空气。汽车散热器的核心是薄金属翅片，通常由铝制成，可以让热空气逸出并让较冷的外部空气流过。

通常，散热器附近的恒温器会监测温度以调节通过发动机的冷却液流量。但是，与家庭供暖系统不同的是，这种恒温器不允许驾驶员设置温度。它根据冷却液温度自动打开和关闭。

散热器顶部的压力盖可提高冷却液的沸点温度。当冷却液受热膨胀时，盖子上的阀门打开，让一些冷却液进入通过小软管连接到散热器的回收箱。当冷却液温度下降时，例如发动机关闭时，另一个阀门允许冷却液回流到散热器中。

安全影响

因为当发动机运行且系统加压时，冷却液温度通常高于 200 度，所以当系统很热时，切勿拆下散热器盖。当发动机通过溢流箱冷却时，应添加冷却剂，溢流箱上有指示冷却液液位高低的标记。